很显然 ， “故事说”更像是神话文学的加工 ， 体现了普通大众的美好意愿 ， 并不能作为12生肖排序的依据 。
“动物习性说”是按照12只动物的活动习性和脾性特点来排位的 。
智慧的中华先民 ， 通过长期观测天象 ， 早在上古时期的三皇（、地皇、人皇）时代 ， 据传由氏总结出十天干和十二地支 ， 十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸 ， 十二地支为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥 。古人把天干地支相互组合起来 ， 发明了“干支法” ， 用来记录年份、月份、时刻的次序 ， 以60年为一个时间单位 ， 这个 *** 到现在仍然被广泛使用 ， 对天文、地理、历法、数学等领域 ， 依然发挥着重要作用 。
到西周时 ， 古历法已经发展得比较完善 ， 人们把一天划分为12个时辰 ， 分别是子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时 。对应现在的24小时制 ， 分别是：子时为23——1点 ， 丑时为1——3点 ， 寅时为3——5点 ， 卯时为5——7点 ， 辰时为7——9点 ， 巳时为9——11点 ， 午时为11—— ， 未时为13——15点 ， 申时为15——17点 ， 酉时为17——19点 ， 戌时为19——21点 ， 亥时为21——23点 。
之所以把子时放在首位 ， 是因为遵循“古历分日 ， 起于子半”的原则 ， 在古人看来 ， 子时阳交替的时刻 ， 是一日的中心 ， 既是时刻的起点也是终点 ， 因此 ， 就把十二时辰的划分 ， 围绕着子时来进行 。现代人把零时24点作为一日的开始和结束 ， 完全参照古历法的划分法 。
从时间节点来看 ， 十二地支跟12生肖基本产生于同一时期 ， 况且 ， 它们指示的数量对等 ， 都有记录时间的作用 ， 有许多内在的关联 ， 当它们相遇 ， 自然而然会产生化学变化 ， 演化出新的文化体系 。
事实上 ， 古人果真将十二地支与12生肖关联了起来 。依据是将太阳的出没规律 ， 天色的明暗变化 ， 动物的生活习惯对应起来 ， 从中发现了许多自然规律 ， 对各种动物的生活习性也了解得更加透彻 。
子时（23——1点）是老鼠最为活跃的时刻 ， 因为老鼠常在这个时刻伺机出动 ， 盘算着怎么去搜寻食物饱餐一顿 。
丑时（1——3点）是黄牛反刍或者吃夜草的时刻 ， 为了更好地消化 ， 黄牛要把白天吃进去的草料反刍到嘴里 ， 再经过细嚼慢咽 ， 帮助肠胃吸收营养 ， 以便储存力气在白天干活 。
寅时（3——5点）是昼伏夜行的老虎喜欢发威的时刻 ， 老虎常常在这个时候咆哮山林 。
卯时（5——7点）天蒙蒙亮 ， 兔子跑出窝 ， 啃食沾着露珠的青草 ， 是一大享受 。
辰时（7——9点）旭日笼罩在朦胧的大雾中 ， 据说神龙会在大雾中产生幻象 。
巳时（9——11点）太阳温度适中 ， 蛇会从中爬出来晒太阳 ， 给身体吸收一些热量 。
午时（11——）烈日当头 ， 让人心浮气躁 ， 有一种红鬃马性子暴烈 ， 宛如烈日 ， 让人很难驯服 。
未时（13——15）经过太阳的暴晒 ， 青草上的露水都被晒干 ， 这时是放羊的更好时刻 。因为羊的肠胃过于 ， 若食用带露水的青草 ， 容易拉肚子 。
申时（15——17）太阳逐渐偏西 ， 不再那么炽热 ， 猴子喜欢在这时出来活动 ， 在树枝之间玩耍嬉戏 。
酉时（17——19点）太阳即将落山 ， 天色逐渐暗下来 。天黑后 ， 鸡会变成夜盲 ， 同时还会被一些野兽当做猎物 ， 因此 ， 鸡在这时会被主人赶回窝里 。
戌时（19——21点）天黑黑 ， 古人通常在这时准备休息 。休息前 ， 会在房前屋后巡查一番 ， 以便排除安全隐患 ， 在巡查过程中 ， 狗会一边吠叫一边帮助主人巡查 ， 一副人类的模样 。
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